La temporada 2026 de los Vaqueros de Bayamón terminó con un resultado que resume el lugar que ocupa la franquicia en el Baloncesto Superior Nacional. Renaldo Balkman termino sosteniendo los trofeos de campeón y de Jugador Más Valioso de la final. A su alrededor, una organización que había conseguido defender su corona, sobrevivir a siete partidos contra Aguada y conquistar el campeonato número 18 de su historia. Bayamón volvió a ganar, pero el recorrido fue mucho más exigente de lo que podía anticiparse al observar su plantilla. Los Vaqueros cerraron la fase regular con marca de 22-12, eliminaron 4-1 a los Gigantes de Carolina/Canóvanas, superaron 4-2 a los Criollos de Caguas y derrotaron 4-3 a los Santeros de Aguada.
Bayamón llegó como campeón defensor y con un núcleo acostumbrado a jugar bajo presión. Para los Vaqueros, llegar lejos no era suficiente. La temporada sería evaluada por su capacidad para revalidar. La continuidad de Christian Dalmau fue importante para afrontar esa exigencia. No tenía que construir una identidad desde cero, pero sí ajustar la estructura a una plantilla que atravesó cambios. La principal incorporación ofensiva fue Jassel Pérez. El dominicano se convirtió en una de las figuras centrales del equipo. Su tamaño y fortaleza para atacar el canasto añadieron una amenaza diferente a de Gary Browne, Javier Mojica y Stephen Thompson Jr.
Pérez podía producir con el balón en sus manos, atacar y generar oportunidades para sus compañeros. El dominicano no desplazó a los veteranos, permitió que sus responsabilidades fueran más específicas y que llegaran a los cierres con menos minutos encima.
Gary Browne fue el complemento ideal. Su valor no dependía de terminar cada noche como principal anotador. En una plantilla con tantas alternativas, la dirección del armador era importante. Browne demostró que todavía podía asumir una mayor carga ofensiva cuando el partido lo exigía. Su agresividad inicial obligó a Aguada a atender otra amenaza además de Pérez y los hombres grandes.
Javier Mojica ya no necesitaba dominar largos periodos para influir en el resultado. Un triple oportuno, una buena lectura o una visita a la línea podían justificar su presencia en los momentos decisivos. Su función era menos vistosa que en otras etapas de su carrera, pero continuaba siendo importante.
Stephen Thompson Jr. ofrecía otra alternativa en el perímetro. Su capacidad para anotar y participar en distintas combinaciones permitía que Dalmau modificara la rotación sin perder amenaza ofensiva. Bayamón podía descansar a uno de sus principales jugadores y mantener en cancha suficientes recursos para competir. Esa profundidad también incluía a Isaiah Palermo, Jordan Cintrón y Javier Ezquerra.
La pintura necesitó ajustes antes de encontrar su combinación decisiva. Damian Jones, su juego complementaba a los creadores, sin requerir que toda la ofensiva se organizara alrededor suyo. Bayamón necesitaba competir físicamente con Joel Soriano y Jacob Wiley, y el centro respondió. Chris McCullough permitía ampliar el espacio ofensivo y abrir oportunidades para las penetraciones.
La presencia de ambos no redujo la importancia de Balkman. El veterano continuó ofreciendo defensa, rebote y energía, además de una lectura del juego que no siempre aparece reflejada en las estadísticas. Su experiencia le permitía reconocer cuándo ayudar, disputar un lanzamiento o atacar un espacio sin balón.
Con el avance de la campaña, Bayamón encontró mayor estabilidad. La plantilla tenía suficientes alternativas para recuperarse de las derrotas y mantenerse en la parte alta de la clasificación. Terminar 22-12 no significaba que hubiera dominado cada etapa, pero sí que había sostenido un nivel competitivo superior al de sus rivales de conferencia. La ventaja de cancha local fue uno de los resultados más importantes de esa consistencia. En una temporada que terminaría definiéndose en un séptimo partido, cada victoria de la fase regular adquirió un valor adicional.
Carolina representaba un primer obstáculo peligroso. Los Gigantes tenían jugadores capaces de producir ofensivamente. Sin embargo, durante la serie Bayamón consiguió imponer mayor continuidad y terminó ganando 4-1. Contra Caguas, la exigencia aumentó. Bayamón no podía limitarse a una sola fórmula. Los primeros cuatro partidos reflejaron esa dificultad. Los Vaqueros lo consiguieron con una victoria 96-88 en Caguas que cerró la serie 4-2.
Aguada presentó un desafío diferente. Los Santeros no necesitaban igualar la profundidad de Bayamón para competir, necesitaban utilizar bien su núcleo, controlar la pintura y mantener los partidos suficientemente cerrados. Los Vaqueros comenzaron ganando 91-75 y 87-86. La ventaja 2-0 parecía colocar la final bajo su control, especialmente después de conseguir un triunfo en Aguada.
Aguada ganó el tercer partido 95-93 en tiempo extra y el cuarto 67-64. La respuesta llegó en el quinto juego con un triunfo 97-79. McCullough produjo 25 puntos y Pérez añadió 22, acompañados por seis rebotes y seis asistencias. El sexto partido expuso su mayor fragilidad. Bayamón dominaba 48-32 al descanso y parecía encaminado a celebrar en Aguada. En lugar de administrar esa diferencia, perdió el control del balón y permitió que los Santeros regresaran con una racha de 22-1. Aunque Bayamón volvió a colocarse al frente, no consiguió cerrar. Aguada ganó 82-76 y obligó al séptimo partido.
El encuentro decisivo no permitió una recuperación cómoda. Bayamón comenzó 7-0, pero Aguada permaneció cerca. Los Vaqueros dominaban 33-31 al descanso y 57-55 después del tercer periodo. La profundidad, las expectativas y la ventaja de cancha no habían conseguido separar definitivamente a los equipos. En los últimos minutos apareció la experiencia que distingue a Bayamón. Con ventaja de apenas 73-72, Browne convirtió un lanzamiento de media distancia. En la siguiente posesión, Balkman bloqueó el intento de Soriano. Los Vaqueros completaron el trabajo desde la línea y ganaron 81-74. Balkman fue seleccionado como el Jugador Más Valioso de la final.
El campeonato número 18 confirmó la grandeza de Bayamón. Los Vaqueros volvieron a celebrar porque, cuando la final quedó reducida a unas pocas decisiones, ejecutaron las más importantes. Aguada los llevó hasta el límite, pero no consiguió desplazarlos.
Por:JOSEAN RAMOS
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